Introducción a Copiapoa

Copiapoa es un genero en la familia Cactaceae.  Las especies crecen solamente en Chile norteño, a lo largo de la linea de la costa al desierto de Atacama. Las especies en el género Copiapoa están adaptadas para crecer y sobrevivir en un lugar ecológico especial y se han desarrollado probablemente al mismo tiempo que el clima en Chile norteño cambiaba a ser más y más seco.  En otros lugares con cactos se puede encontrar a menudo especies relacionadan con Copiapoa pero que pertenecen a otros géneros, mas en  Chile norteño Ud. no podrá encontrar tal especie relacionada con la Copiapoa, porque ya está extinguida a causa del clima más y más duro.
Copiapoa es un género definido claro con claras caracteristicas, y por eso Ud. no tendrá duda sí esta  al lado de una Copiapoa. La parte interna del desierto de Atacama es absolutamente seca, sin lluvia, y el desierto es casi sin vida. Tal vez las Copiapoas se han distribuido antes más extensamente con otras especies que conocemos hoy. Hoy encontraremos los restos del Copiapoas solamente cerca de la costa pacífica, donde todavía hay una cierta humedad en la niebla diaria (camanchaca), pero muy raremente una gota de la lluvia. Los collectores y los cientificos se han preguntando cómo las plantas podían obtener la cantidad necesaria de aqua para sobrevivir en el habitat duro. Las teorías que demandaban que las Copiapoas pueden obtener humedad incluso a través de las espinas y de la epidermis. Por supuesto ésta es solamente imaginacíon pura - si usted ha visto las plantas en su habitat, se convencerá de que ésto no puede ser correcto pues a veces faltan las espinas en varias plantas sanas con una epidermis que parece casi la piel de un elefante.
Por otra parte Ud. constatará que el suelo a menudo está húmedo o incluso mojada en la superficie por causa de la niebla diaria que viene desde del Pacífico. La niebla (camanchaca) se forma sobre el oceano gracias a la fría corriente de Humboldt - que sube desde la Antártida  a lo largo de la costa se Chile. Con frecuencia, la niebla se empujada por el viento tierra adentro y cubre parte de la costa norteña, algunas veces más allá de 20 kilómetros al interior. Las raices de las Copiapoas se adaptan bien a la clima. Primero que nada tienen una raiz fuerte para sujetarlas a la tierra y en segundo lugar algunas de las especies han desarrollado raíces que respiran muy eficazmente, que crecen muy cerca de la superficie cubriendo un área muy grande.
Las raíces pueden absorber la cantidad necesaria de aqua  de la superficie húmeda del suelo pero en estaciones muy secas absorben apenas lo suficiente para sobrevivir.
La misma situación se conoce de la Welwitchia mirabilis en Namibia. Una de las plantas más viejas esta cercada, para proteger las raíces de la superficie contra las pisadas de los turistas. Las raices superficiales de Copiapoa columns-alba son frágiles también - cosa que se debe tener presente cuando se camina  entre las en la naturaleza.
En las áreas donde usted puede encontrar Copiapoas podrá encontrar también otros cactos, tales  como especies de Eriosyce, Eulychnia, Trichocereus y Opuntias - y otras plantas como Euphorbia lactiflua, Oxalis gigantea y especies de Bromelia y Tillandsia.  

Durante mucho tiempo se ha  estado estudiando las Copiapoas para poner un cierto orden en el número de especies en el género. Las primeras plantas que eran probablemente Copiapoas fueron recogidas en los años 1820 de Thomas Bridges, que trabajó en la industria minera por más de 20 años.
Más plantas fueron encontradas en los años siguientes y algunos buenos hallazgos  fueron hechos por R.A Philippi, un botánico alemán que en los años 1853 - 54 exploró la  misma tierra en donde encontramos las Copiapoas hoy. En este epoca todos los cactos globulares fueron descritos como Echinocactus hasta Britton y Rose sugirió el establecimiento del género Copiapoa en su obra "The Cactaceae (el volumen 3) de 1922, con Copiapoa marginata como el tipo especie. El género en aquella epoca incluyó 6 especies. Friedrich Ritter - quiza lo más conocido - viajó por el norte de Chile en los años 1950. Él descibió muchas nuevas buenas especies, pero desafortunadamente también muchas dudosas.  Ritter  publicó su trabajo "Kakteen in Südamerika" en 1979-81. En 1980 el botánico Adriana Hoffmann sugirió que el género Copiapoa fuera reducido a 18 especies y a 27 variedades. Fred Kattermann habló en el CSSA-conference en Tuczon, Arizona en 1995, para reducir el número de las especies reales en Copiapoa a 12, y su revisión final del género Copiapoa espera con una cierta clase de tensión estos años. La naturaleza no encaja siempre en las "casillas"  creadas por lo hombres y por eso en el futuro sea probable, un cierto desacuerdo en el  número  de especies verdaderas en el género Copiapoa. Los nombres que  actualmente son los  más
validos Ud. podría encontrar en "The New Cactus Lexicon" (Marzo 2006) de David Hunt etc.